La démence de la maladie de Parkinson est un déclin de la pensée et du raisonnement qui se développe chez de nombreuses personnes atteintes de la maladie de Parkinson au moins un an après le diagnostic. Les modifications cérébrales causées par la maladie de Parkinson commencent dans une région qui joue un rôle clé dans le mouvement, ce qui entraîne des symptômes précoces tels que des tremblements, une raideur musculaire, un pas traînant, une posture voûtée, une difficulté à initier un mouvement et un manque d'expression faciale. Au fur et à mesure que les changements cérébraux causés par la maladie de Parkinson s'étendent, ils commencent souvent à affecter les fonctions mentales, notamment la mémoire et la capacité d'attention, de porter des jugements judicieux et de planifier les étapes nécessaires à l'accomplissement d'une tâche.

Les principales modifications cérébrales liées à la maladie de Parkinson et à la démence parkinsonienne sont des dépôts microscopiques anormaux composés principalement d'alpha-synucléine, une protéine largement présente dans le cerveau et dont la fonction normale n'est pas entièrement connue. Ces dépôts sont appelés "corps de Lewy", du nom du neurologue Frederick H. Lewy, M.D., qui les a découverts alors qu'il travaillait dans le laboratoire du Dr Alois Alzheimer au début des années 1900.

Les corps de Lewy sont également présents dans plusieurs autres troubles cérébraux, dont la démence à corps de Lewy (DLB). Des données suggèrent que la DLB, la maladie de Parkinson et la démence de la maladie de Parkinson pourraient être liées aux mêmes anomalies sous-jacentes dans le traitement cérébral de l'alpha-synucléine. Un autre facteur de complication est que de nombreuses personnes atteintes à la fois de la maladie de Parkinson et de la démence DLB présentent également des plaques et des enchevêtrements - des changements cérébraux caractéristiques liés à la maladie d'Alzheimer.

Une étude publiée le 29 juillet 2019 dans Scientific Reports suggère que les corps de Lewy sont problématiques car ils tirent la protéine alpha-synucléine hors du noyau des cellules cérébrales. L'étude, qui a examiné les cellules de souris vivantes et le tissu cérébral post-mortem chez l'homme, révèle que ces protéines remplissent une fonction cruciale en réparant les cassures qui se produisent le long des vastes brins d'ADN présents dans le noyau de chaque cellule du corps. Le rôle de l'alpha-synucléine dans la réparation de l'ADN peut être crucial pour prévenir la mort cellulaire. Cette fonction peut être perdue dans les maladies du cerveau telles que la maladie de Parkinson et la DLB, entraînant la mort généralisée des neurones. 

Prévalence

La maladie de Parkinson est un trouble neurologique assez courant chez les personnes âgées. On estime qu'elle touche près de 2 % des personnes âgées de plus de 65 ans. La National Parkinson's Foundation estime qu'un million d'Américains seront atteints de la maladie de Parkinson d'ici 2020. Des études récentes, qui suivent des personnes atteintes de la maladie de Parkinson pendant toute la durée de leur maladie, estiment que 50 à 80 % d'entre elles peuvent souffrir de démence.

Causes et facteurs de risque

On estime que 50 à 80 % des personnes atteintes de la maladie de Parkinson finissent par souffrir de démence au fur et à mesure de l'évolution de leur maladie. Selon certaines études, le délai moyen entre l'apparition de la maladie de Parkinson et le développement de la démence est d'environ 10 ans.

Certains facteurs au moment du diagnostic de la maladie de Parkinson peuvent augmenter le risque futur de démence, notamment l'âge avancé, la gravité accrue des symptômes moteurs et la déficience cognitive légère.

D'autres facteurs de risque peuvent être présents :

• La présence d'hallucinations chez une personne qui ne présente pas encore d'autres symptômes de démence.
• une somnolence diurne excessive
• Un schéma de symptômes de la maladie de Parkinson connu sous le nom d'instabilité posturale et de troubles de la marche qui comprend la difficulté à initier un mouvement, le traînage, les problèmes d'équilibre et les chutes. 

Symptômes

Les symptômes les plus courants sont les suivants :

• Des changements au niveau de la mémoire, la concentration et le jugement
• Difficulté à interpréter les informations visuelles
• Parole étouffée
• Hallucinations visuelles
• Délires, en particulier idées paranoïaques
• Dépression, irritabilité et anxiété
• Troubles du sommeil